Plusieurs études sur la longévité des graines potagères ont tenté de répondre à la question suivante : pendant combien de temps peut-on conserver ses graines et espérer qu'elles germent une fois en terre ? Ces études, étalées parfois sur plusieurs décennies, ont permis d’estimer la durée de conservation des graines par espèce selon les conditions de stockage.

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Ces études cherchent à montrer le nombre d’années après lesquelles la moitié des graines va germer (P50). Ce P50 doit généralement être calculé (en effet, il est difficile faire le test de germination au bon moment pour que le taux de germination soit égal à 50% tout pile) à l’aide d’une équation mathématique qui prend en compte les conditions de stockage et le taux de germination initial du lot.

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Ces expériences révèlent des résultats très variables, avec parfois des écarts de plusieurs années pour la même espèce selon les études (et donc selon les lots testés, mais aussi selon la température et l’humidité pendant les tests, etc.), mais permettent tout de même d’indiquer des ordres de grandeur pertinents quant à la durée pendant laquelle on peut garder ses graines et espérer qu'elles germent.

Tableau : nombre d'années en conditions de stockage avant d'atteindre un taux de germination de 50% (P50), selon 3 études différentes et par espèce.

Pour connaître la durée de vie des graines en conditions de stockage classique, c’est-à-dire les conditions les plus proches d'une maison d'habitation, nous nous sommes penchés sur 3 études :

Quelle est la durée de vie d'une graine potagère ?

• La première et la plus récente des 3, menée par Nagel et Borner (2010)(1), a été menée sur 26 ans, entre 1980 et 2005, avec 3 à 5 tests de germination par espèce et par an. Les graines sont conservées dans des sacs en papier à une température moyenne de 20,3°C (+/-2,3°C) et une humidité relative de 50,5°C (+/- 6,3%).

• La deuxième, menée par Priestley, David A. (1985)(2), recense plusieurs tests effectués dans 13 stockages différents et pays différents. Les taux d’humidité relative et les températures ne sont pas précisés, on sait seulement que les graines sont conservées à température ambiante dans des climats tempérés (d’où des résultats assez différents d’un endroit à l’autre). Toutes les espèces ne sont pas testées à chaque fois, mais certaines sont testées en même temps dans plusieurs stockages différents, et les lots testés avaient un taux de germination initial moyen de 98%.

• La troisième, de Justice et Bass (1978)(3), utilise en partie les mêmes données que Priestley et David (1985) mais aussi des études additionnelles, toujours basées sur des conditions de stockage « favorables », à température ambiante en climats tempérés.

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La durée de conservation des graines potagère varie d'une espèce à l'autre, mais varie surtout beaucoup selon les conditions de stockage. Les conditions de stockage représentées dans les études ci-dessus sont relativement stables par rapport à une maison, dans laquelle il peut y avoir de plus fortes variations de température et d'humidité. Pour garder vos graines longtemps et en bonne condition, il est important de connaître les meilleures conditions de stockage pour vos graines.