Les graines sont vivantes. Elles peuvent vivre dans le sol de quelques semaines à quelques dizaines d’années (voire centaines d’années), en attendant que les conditions soient optimales pour germer, assurant ainsi la reproduction de leur espèce. 

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On distingue 2 types de graines : 

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• Les graines dites « récalcitrantes », qui ne résistent pas à la dessiccation (déshydratation) et qui ne restent en vie qu’à condition de conserver leur humidité, en général moins d’un an. Ayant une forte teneur en eau (entre 30 et 65%)(1) ces graines ne résistent en général pas aux températures négatives. Parmi les graines récalcitrantes on trouve de nombreuses espèces tropicales comme la noix de coco, le litchi, la mangue, la fève du cacaoyer, mais aussi des espèces présentes dans les climats tempérés comme, le gland du chêne, la noisette ou la châtaigne.

• Les graines dites « orthodoxes », qui vont résister au processus de dessiccation et se conserver avec une faible teneur en eau (jusqu’à 4% - 5% seulement). Comme elles contiennent peu d’eau, elles résistent à des températures négatives. C’est le cas de la plupart des espèces potagères (oignons, laitues, carottes, pois, etc.).

Quelles sont les conditions idéales de stockage des graines pour préserver leur longévité ?

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Nous allons parler ici uniquement des graines orthodoxes.

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Il est largement possible d’influencer la durée de vie d'une graine en fonction des conditions dans lesquelles elle est stockée. Le vieillissement des graines va en effet être plus ou moins rapide selon leur teneur en huile et les conditions de stockage.

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La conservation des graines en vie dépend de 3 principaux facteurs : l'oxygène présent dans l'air, l'humidité et la température.

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L'oxygène

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La présence d'oxygène dans l’air peut provoquer un phénomène d'oxydation qui va accélérer le vieillissement des graines. En tant que jardiniers amateurs, on ne peut pas modifier la présence d’oxygène dans l’air sur le lieu de stockage (et d'ailleurs c’est plutôt pratique pour pouvoir y respirer). N’ayant pas la possibilité de jouer sur ce facteur, la qualité de notre stockage va donc dépendre principalement de l’humidité et de la température. 

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L'humidité

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L’humidité est présente à deux niveaux : au niveau de la graine (teneur en eau) et au niveau de l’air (humidité relative).

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La teneur en eau de la graine dépend d’abord de la récolte et de la qualité du séchage. Harrington (1972) suggère que, pour une teneur en eau de la graine entre 4 et 14%, chaque baisse de 1% de la teneur en eau de la graine va doubler sa durée de vie (2). Cet aspect est important lorsque l’on produit et récolte ses propres graines, mais on ne peut pas le maîtriser lorsque l’on achète des semences de légumes.

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La graine n’est pas imperméable, et sa teneur en eau va rapidement s’équilibrer avec l’humidité de l’air s’il n’y a pas de barrière entre les deux. Plus l’air est humide, plus la graine va absorber d’eau, par le mécanisme de sorption (l’inverse est vrai aussi : moins l’air est humide, plus la graine va rendre de l’eau). Harrington (1960), a par exemple montré qu’à une température de 25°C et une humidité relative de 45%, une graine de radis contient 6,8% d’eau, alors qu’elle en contient 8,3% avec une humidité relative de 60% (3).

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La relation entre humidité de l’air et teneur en eau de la graine n’est pas parfaitement proportionnelle et varie selon la teneur en lipide de la graine et selon la température extérieure. A taux d’humidité égal, plus la température est élevée, moins la graine va absorber d’eau (4). De même, à taux d’humidité égal, moins la graine contient de lipides plus elle va absorber d’eau (par exemple, les pois ont une faible teneur en lipides et les cacahuètes ont une forte teneur en lipides).

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Une humidité variable est aussi néfaste pour les graines qu’une humidité trop élevée (7). Barton (1961) a montré que la variation du taux d’humidité et une ouverture / fermeture régulière des contenants entraine une détérioration de la capacité de germination des graines. Pour préserver les graines, il est donc mieux de les stocker dans un contenant imperméable afin d’éviter les fluctuations de leur teneur en eau, par exemple dans un contenant en verre avec un couvercle étanche.

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La température

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Harrington (1972) constate qu’entre 0 et 50°C, chaque baisse de 5,6°C dans l’espace de stockage permet de doubler la durée de vie des graines.

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Il a également montré que les variations de températures sont plus néfastes que des températures stables mais au-dessus de l’optimum (2). Choisissez donc un espace de stockage où la température est relativement stable et évitez de rentrer/sortir les graines trop souvent.

Peut-on conserver les semences potagères au congélateur ou au réfrigérateur ?

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Les graines orthodoxes ayant une faible teneur en eau, elles tolèrent bien la congélation. On peut donc congeler ses graines pour étendre leur durée de vie, à condition de les protéger de l’humidité grâce à un contenant imperméable. 

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On peut aussi conserver ses graines au réfrigérateur, à condition également de les protéger de l’humidité et de ne les sortir que lorsque l’on souhaite les semer pour éviter les variations de température et d’humidité.

Autres facteurs ayant un impact sur la durée de vie des graines :

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La lumière : 

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L’exposition des graines aux rayons UV a un impact sur leur viabilité mais moins important
que la température et l’humidité (Harrington, 1972). Par ailleurs, la lumière va directement générer des variations de température au cours de la journée, on vous déconseille donc de stocker vos graines derrière une fenêtre.

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Les meubles en bois aggloméré (OSB et contreplaqué)

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Il est souvent dit que les meubles en bois aggloméré sont à éviter pour stocker des graines car les colles utilisées dans ces panneaux dégagent du formaldéhyde, un gaz nocif pour la fertilité des graines, et accessoirement cancérogène (ANSES). 

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Il existe peu d’études à ce sujet, mais en 1910, Stewart et Stephens (5) ont étudié l’intérêt d’une solution à base de formaldéhyde sur le traitement de certains pathogènes des graines de céréales. Ils en concluent que le traitement a un impact négatif direct sur la vitalité et la germination des graines.

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Les conditions optimales pour conserver ses graines de potager

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• Au froid (plus il fait froid, mieux c'est) ;
• A l'abri de l'humidité (plus il fait sec, mieux c'est) ;
• A l'abri des variations de température et d'humidité (plus les conditions sont stables, mieux c'est).

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Gardons en tête que plus une graine est vieille, plus elle perd de sa vigueur : même si elle peut toujours germer, elle risque de germer plus lentement, produire des plants peu résistants et peu vigoureux (6) (Priestly, David A.,1985). Il est donc inutile de conserver ses graines trop longtemps à température ambiante, et il est préférable de faire tourner vos stocks pour obtenir une bonne germination et des plants sains.

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Les conditions de stockage ont donc un impact déterminant sur la durée de vie de graine, mais la durée de conservation des graines va aussi dépendre de chaque espèce.